Il countdown è ufficialmente iniziato. Ernesto Valverde scenderà in panchina con l'Athletic Bilbao per il primo match dopo aver confermato che non continuerà sulla panchina dei leoni nella prossima stagione. L'appuntamento è per questo pomeriggio a San Mamés contro il Real Betis, fischio d'inizio alle 18:30 con diretta su DAZN. Si preannuncia un'atmosfera toccante, con la curva rojiblanca pronta a rendere omaggio al tecnico cacereño cresciuto calcisticamente a Vitoria, anche se la sfida è tutt'altro che una passerella: restano dieci partite cruciali per salvare una stagione che ha visto l'Athletic perdere terreno nella corsa europea.
I baschi arrivano al match in difficoltà, con due sconfitte consecutive contro Barcellona e Girona che hanno complicato le ambizioni continentali. La squadra di Valverde necessita sia della carica emotiva del proprio pubblico che di una reazione immediata per restare viva nella lotta per i posti europei. Le cattive notizie sul fronte infortuni riguardano Nico Williams e Paredes, entrambi non disponibili, mentre c'è da segnalare il rientro in gruppo di Laporte dopo problemi fisici della prima parte della settimana. Il duello offensivo sarà tra Guruzeta, bomber dei baschi con sei gol in campionato e una rete di bonus in Champions, e Cucho Hernández, già a otto reti in Liga.
Il Betis, guidato da Manuel Pellegrini, è uno degli ospiti più sgradevoli per l'Athletic. I verdiblanchi arrivano a Bilbao con un'enorme carica psicologica: giovedì hanno demolito il Panathinaikos con una rimonta sontuosa che li ha catapultati per la prima volta nei quarti di finale dell'Europa League. Un'impresa che ha ridato sorrisi all'ambiente andaluso, anche se in campionato la continuità non è stata massima. Il Betis occupa il quinto posto, territorio conteso con altre squadre e potenzialmente zona Champions, e dopo la sconfitta della Real Sociedad di venerdì insegue con maggior concretezza questo obiettivo. Pellegrini recupera Amrabat nel nuovo assetto tattico e Diego Llorente in difesa, mentre restano fuori Isco e Lo Celso dagli infortuni. I dati storici non confortano il Betis: dal 2013 il club sivigliano non ha mai vinto a San Mamés con una sola vittoria in tutti questi anni, un fantasma che pesa sulle ambizioni oggi.
Lo scontro tra i due allenatori rappresenta un capitolo affascinante: Valverde ha una storia gloriosa con l'Athletic, pur provenendo da esperienze prestigiose altrove, mentre Pellegrini, l'Ingeniero, è un maestro tattico alla ricerca di risposte dopo un Europa League che ha invertito la rotta delle ultime settimane. Per il Bilbao questa è una partita che va oltre il semplice risultato: è l'occasione per voltare pagina con dignità e mantenere vive le speranze europee, regalando una prestazione che Valverde merita nel suo primo match ufficiale da separato in casa.
