Cinque calciatrici della nazionale femminile iraniana hanno deciso di rimanere in Australia e chiedere asilo politico, rifiutando di tornare nel loro paese dopo l'eliminazione dalla Coppa d'Asia femminile. Secondo quanto riportato da fonti della comunità australo-iraniana, le giocatrici hanno sfuggito ai loro accompagnatori ufficiali e si sono messe sotto la protezione della polizia federale australiana.
La fuga è avvenuta lunedì sera presso l'hotel Royal Pines sulla Gold Coast, nel Queensland, in un clima di forte tensione. Mentre le calciatrici si preparavano a salire su un autobus diretto all'aeroporto per il rientro in Iran, si sono verificate scene caotiche quando i minder del regime hanno iniziato a cercale nella hall dell'hotel. Hadi Karimi, attivista per i diritti umani di Brisbane, ha confermato che le donne "stanno ricevendo supporto" dalle forze dell'ordine: "La polizia le ha portate in un luogo sicuro. È fantastico, è straordinario."
La tensione era cresciuta nei giorni precedenti dopo che il regime iraniano aveva definito le atlete "traditori" per essersi rifiutate di cantare l'inno nazionale alla prima partita del torneo. Durante la sconfitta 2-0 contro le Filippine domenica sera a Robina, che ha segnato l'eliminazione della squadra, alcuni manifestanti anti-regime hanno bloccato brevemente il pullman della nazionale fuori dallo stadio, mostrando il gesto internazionale di richiesta d'aiuto. Diverse giocatrici hanno ricambiato il gesto.
Il ministro degli Affari Interni australiano Tony Burke si è recato personalmente in Queensland lunedì per incontrare le calciatrici, con il Dipartimento dell'Immigrazione che ha avviato l'elaborazione delle richieste di asilo dopo colloqui preliminari. Secondo i resoconti, questi dialoghi segreti sarebbero stati già iniziati a seguito dell'eliminazione della squadra.
Beau Busch, presidente di Fifpro per l'Asia-Oceania (il sindacato internazionale dei calciatori), ha dichiarato che l'organizzazione sta collaborando con il governo australiano, la FIFA e la Confederazione calcistica asiatica "per esercitare la massima pressione" al fine di tutelare i diritti umani delle atlete. Busch ha sottolineato che le giocatrici devono avere piena libertà di scelta su cosa fare successivamente e devono rimanere al sicuro sia nel presente che in caso di rimpatrio. "Sarà molto difficile - ha affermato - ma la FIFA ha l'obbligo legale di garantire e applicare questa tutela, e ci aspettiamo che lo faccia."
