Una polemica internazionale si accende a poche ore dallo scontro cruciale tra Galles e Bosnia-Erzegovina, valevole per le semifinali dei play-off mondiali in programma giovedì 26 marzo al Cardiff City Stadium. Al centro della controversia finisce Steve Cooper, tecnico del Brøndby danese e già ex allenatore della Swansea City, accusato dal commissario bosniaco Sergej Barbarez di aver deliberatamente escluso il centrocampista bosniaco Benjamin Tahirovic dalle ultime due partite del club proprio in vista della sfida di coppa.
Barbarez ha sollevato l'accusa durante una conferenza stampa lunedì, affermando di aver ricevuto confidenze direttamente dal giocatore. "Benjo mi ha detto cose difficili da credere, legate all'origine del suo allenatore", ha dichiarato il manager bosniaco. "Quando il tuo tecnico ti augura buona fortuna, ma non lo fa con la tua nazionale, ti viene da pensare. Cooper gli ha detto che tutto tornerà normale dopo la stagione internazionale. Io non ragiono così: amo e rispetto lo sport e la competizione più di ogni altra cosa." Cooper, nato nella cittadina gallese di Pontypridd, ha già ricoperto ruoli importanti sulla panchina di Leicester e Nottingham Forest.
In passato, lo stesso Cooper aveva giustificato l'esclusione di Tahirovic e del difensore surinamese Sean Klaiber sostenendo che i due giocatori non avevano rispettato i valori della società. Tuttavia, il club danese ha prontamente smentito le insinuazioni del collega bosniaco. Søren Hanghøj, direttore comunicazioni del Brøndby, ha definito le affermazioni di Barbarez come "speculazioni piuttosto azzardate", sottolineando che Cooper ha già spiegato pubblicamente le ragioni della decisione, nessuna delle quali collegata alle rispettive nazionali. "Non è solo l'allenatore a sponsorizzare una scelta del genere", ha aggiunto Hanghøj. "Si tratta di una decisione del club, presa congiuntamente dallo staff tecnico al completo e dalla dirigenza sportiva. E francamente, di tifosi gallesi al Brøndby ce ne sono ben pochi."
La sfida tra gallesi e bosniaci rappresenta uno step fondamentale nel percorso verso il Mondiale: il vincitore si qualificherà per la finale dei play-off in programma il 31 marzo, sfidando una tra Italia e Irlanda del Nord per conquistare il biglietto per il torneo mondiale. Con tutto il contesto che si fa incandescente già prima del calcio d'inizio, la gara di Cardiff promette di essere ancora più carica di significati.
