L'Arsenal si presenta all'appuntamento decisivo contro il Bayer Leverkusen forte dell'entusiasmo generato dalla spettacolare vittoria di sabato contro l'Everton. La rete storica di Max Dowman al 90esimo minuto, il giovane talento classe 2008 che ha cambiato per sempre la sua carriera in sei tocchi, ha lasciato un'impronta indelebile nello spogliatoio londinese. Riccardo Calafiori, difensore italiano schierato da Arteta, racconta l'atmosfera magica dell'Emirates: "Eravamo tutti felicissimi. Abbiamo corso verso di lui e verso i tifosi. È stata quasi una battaglia con il pubblico, nel senso più bello possibile. Un momento straordinario."
Calafiori, 23 anni, ha avuto un ruolo cruciale nella vittoria anche in difesa, protagonista di un intervento acrobatico spettacolare per neutralizzare il tentativo di Dwight McNeil che ha impressionato lo stesso David Moyes. Il terzino italiano è convinto che il club stia per compiere qualcosa di memorabile: "Credo che dalle piccole cose nascono le grandi vittorie. Qualcosa di importante sta per accadere." Con questo successo l'Arsenal ha portato il distacco dalla concorrenza inglese a nove lunghezze dal Manchester City.
Mikel Arteta, ancora travolto dall'emozione durante la conferenza stampa di presentazione della sfida europea, ha messo in chiaro l'obiettivo: trasformare l'energia positiva in risultati concreti. "Quando hai questo slancio, devi mantenerlo, incrementarlo e utilizzarlo per vincere in ogni competizione," ha spiegato il tecnico spagnolo. "L'atmosfera dell'Emirates resterà. Nel momento in cui entri in quello stadio, accadranno cose, e dovremo sfruttarle con forza. Tutti insieme, noi e i nostri tifosi, dobbiamo generare quella energia e quella fiducia. Sappiamo cosa è in palio e come lo desideriamo, lo faremo vedere in campo."
Dall'altra parte della barricata, il Bayer Leverkusen non è certo un avversario da sottovalutare. La squadra tedesca arriva all'impegno con il morale alto dopo il pareggio di prestigio contro il Bayern Monaco in Bundesliga e la vittoria esterna contro l'Olympiacos negli spareggi preliminari. Nel primo tempo giocato all'Olympiastadion, gli uomini di Kasper Hjulmand hanno dimostrato di sapere come creare problemi alla difesa dei Gunners, sia nel gioco aperto che su palla inattiva.
L'Arsenal però può contare su numeri impressionanti in casa in Europa: tredici vittorie nelle ultime sedici partite di Champions League disputate all'Emirates Stadium sotto la gestione Arteta. Con una media difensiva eccezionale di soli cinque gol incassati in nove gare nella competizione continentale, i londinesi puntano al terzo passaggio consecutivo ai quarti di finale. La sfida di ritorno è in programma martedì sera e il contesto ideale per una prestazione di spessore è tutto dalla loro parte.
