Eddie Howe non nasconde l'importanza storica della doppia sfida che attende il Newcastle United. Nel corso della conferenza stampa di presentazione, il manager dei Magpies ha lanciato un chiaro messaggio ai suoi ragazzi: questa è l'occasione per scrivere una pagina memorabile nella storia del club. Il Newcastle si troverà di fronte al Barcellona nei sedicesimi di finale di Champions League, una competizione che la squadra inglese raggiunge solamente per la seconda volta nell'era moderna (la prima risale al 2002-03, anche se con un format diverso). Howe stesso aveva precedentemente definito questa sfida come "la partita più importante della storia della società".
Nonostante l'eliminazione dalla FA Cup per mano del Manchester City nel fine settimana, i Magpies mantengono vive le speranze di un percorso straordinario in Champions League. "Voglio che il club faccia nuovo terreno e che continui in questa competizione dopo aver lavorato così duramente per arrivarci," ha dichiarato Howe. "Avremo bisogno di raggiungere livelli di prestazione mai toccati prima, e non c'è momento migliore di questi due match per dimostrare di cosa siamo capaci. Siamo uno dei soli 16 team rimasti in gioco: non vogliamo sprecare questa opportunità. In quattro anni di lavoro, abbiamo fatto enormi sforzi per raggiungere questo traguardo."
Sulla fronte degli infortuni, il Newcastle dovrà fare a meno di Bruno Guimaraes fino al prossimo mese. Più incerta è la situazione di Tino Livramento, difensore centrale di importanza cruciale per la squadra. Il giocatore ha ripreso a lavorare parzialmente in questa settimana, ma le sue condizioni rimangono in dubbio per il match di martedì. "Probabilmente non ha accumulato abbastanza allenamenti per dirci che è al 100 per cento dal punto di vista fisico," ha spiegato l'allenatore. "È un equilibrio delicato, ma il fatto che stia tornando ad allenarsi è un segnale molto positivo per noi."
Howe ha anche affrontato il tema dei malanni influenzali che hanno colpito il gruppo squadra. Anthony Gordon, Joelinton e Jacob Murphy erano stati lasciati in panchina nella partita contro il City proprio per questi problemi di salute. "Non abbiamo infortuni freschi, ma c'è un po' di influenza in giro," ha precisato il tecnico. "Speriamo di recuperare tutti per domani."
Il primo capitolo di questa sfida storica si giocherà a St James' Park il 10 marzo, mentre la gara di ritorno si disputerà al Camp Nou mercoledì 18 marzo alle 17:45 GMT. Il Newcastle entra in questa doppia sfida da sfavorito, ma Howe ha ribadito che "alzarsi all'occasione e abbracciare la grandezza di questi match ci ha aiutati in passato". Per una squadra che ha investito risorse e fiducia nella costruzione di un progetto ambizioso, questa rappresenta davvero l'opportunità di lasciare un segno indelebile.
