La serata di Nations League all'Aviva Stadium di Dublino è stata caratterizzata da un clima di forte tensione politica, che ha influenzato pesantemente l'andamento della sfida tra la Repubblica d'Irlanda e l'Austria. Nonostante le imponenti misure di sicurezza predisposte dalle autorità locali, l'incontro è stato interrotto per ben due volte durante la prima frazione di gioco a causa di manifestazioni a sostegno della causa palestinese. Intorno al ventesimo minuto, il campo è stato invaso da decine di palline da tennis ricoperte di adesivi con la bandiera della Palestina e lo slogan "Fermate il gioco", un'iniziativa rivendicata successivamente dal gruppo di attivisti "Stop the Game". Poco dopo, al trentacinquesimo, un uomo è riuscito a eludere la sorveglianza entrando sul terreno di gioco con un vessillo palestinese, prima di essere prontamente bloccato e scortato fuori dagli addetti alla sicurezza.
Queste proteste si inseriscono in un contesto settimanale estremamente turbolento per la selezione irlandese, divisa internamente e nell'opinione pubblica riguardo ai recenti impegni internazionali. La doppia sfida di Nations League contro Israele ha infatti scatenato accesi dibattiti in tutto il Paese, culminati in una manifestazione di protesta proprio all'esterno dello stadio prima del fischio d'inizio. Il commissario tecnico Heimir Hallgrímsson ha dovuto gestire una situazione complessa, confermando mercoledì scorso la ferma intenzione della federazione di disputare la prossima gara casalinga contro Israele, prevista per domenica sul campo neutro di Backa Topola, in Serbia. La decisione di giocare l'incontro a porte chiuse non ha placato le polemiche, rendendo l'atmosfera attorno alla squadra particolarmente pesante e carica di implicazioni extra-calcistiche.
Sul piano puramente agonistico, l'Irlanda sembrava aver incanalato la partita sui binari giusti grazie a una prestazione maiuscola di Troy Parrott nella prima metà di gara. L'attaccante del Real Betis ha sbloccato il risultato già al dodicesimo minuto con una giocata d'autore: dopo aver controllato un colpo di testa di Adam Idah, Parrott si è liberato della marcatura di tre avversari, ha superato Philipp Lienhart con un tunnel e ha trafitto il portiere Florian Wiegele con un preciso rasoterra. Poco prima dell'intervallo, lo stesso Parrott ha raddoppiato trasformando con freddezza un calcio di rigore guadagnato da Ryan Manning, atterrato in area dopo un'incursione pericolosa. Il ritorno tra i titolari del portiere Gavin Bazunu, che aveva saltato i precedenti impegni legati alla questione israeliana, sembrava dare ulteriore stabilità alla difesa di casa, supportata anche dalle prestazioni di Liam Scales e John Egan, schierati dal primo minuto dal tecnico islandese.
Tuttavia, il secondo tempo ha visto un'Austria trasformata, capace di approfittare del calo fisico e mentale dei padroni di casa. La rimonta degli ospiti è stata propiziata dagli innesti dalla panchina, che hanno cambiato il volto tattico della sfida dopo che Sasa Kalajdzic aveva già spaventato i tifosi locali con un pallonetto da centrocampo. Al settantunesimo minuto, Alexander Prass ha riaperto i giochi dimezzando lo svantaggio, mentre appena sei minuti più tardi Michael Gregoritsch ha siglato la rete del definitivo 2-2, gelando l'Aviva Stadium. Questo pareggio rappresenta una grande occasione persa per gli uomini di Hallgrímsson, che con una vittoria avrebbero potuto balzare in testa al Gruppo B3 della Nations League. Al giro di boa della fase a gironi, l'Irlanda si ritrova invece al terzo posto, alle spalle proprio dell'Austria e del Kosovo, vedendo complicarsi il proprio cammino verso la promozione.
