Un finale straziante ha cancellato il sogno mondiale dell'Irlanda. All'Arena di Fortuna di Praga, la selezione irlandese ha subito una rimonta crudele dalla Repubblica Ceca, cedendo 4-3 ai calci di rigore dopo il 2-2 dei tempi supplementari. Una serata indimenticabile per le peggiori ragioni: il match di qualificazione ai Mondiali si è concluso con l'eliminazione della squadra del commissario tecnico Heimir Hallgrimsson.
I verdi avevano iniziato la partita con il piede giusto, costruendosi un margine di sicurezza grazie al penalty realizzato da Troy Parrott e all'autorete del portiere Matej Kovar al 23esimo minuto. Con il 2-0 in tasca, la strada verso la finale sembrava spianata. Eppure, il calcio sa bene come punire chi abbassa la guardia. Patrik Schick ha accorciato subito dal dischetto, quindi il capitano ceco Ladislav Krejci (attualmente alla corte del Wolverhampton in Premier League) ha pareggiato di testa a pochi minuti dal termine, costringendo la gara ai supplementari.
Ai rigori, il destino si è rivelato crudele per Dublino. Caoimhin Kelleher ha neutralizzato il tiro di Mojmir Chytil, regalando a Finn Azaz l'occasione per il 4-2. Ma il portiere Kovar ha replicato in difesa, negando il gol sia ad Azaz che ad Alan Browne. Nel finale della sequenza, Jan Kliment ha messo a segno il gol che ha sancito il passaggio della Repubblica Ceca alla finale di martedì contro la Danimarca.
Alllargrimsson, che aveva firmato l'estensione del contratto appena sette giorni prima, non ha trattenuto l'emozione nel post gara: "Una parola sola racchiude quello che provo: dolore. Soffro per questa sconfitta, ma provo orgoglio per l'impegno dei ragazzi, che hanno dato tutto fino alla fine. E riporto con me gratitudine per i nostri tifosi, che ci hanno sostenuto per tutta la partita, anche dopo il fischio finale". L'allenatore islandese ha comunque sottolineato come il cammino della sua squadra contenga elementi di speranza: "Le tre vittorie consecutive contro Armenia, Portogallo e Ungheria dimostrano che sappiamo competere alla pari con avversari più quotati. Questi ragazzi stanno crescendo. Sono i match più importanti della loro carriera, e per molti di loro questa è stata un'esperienza che porteranno avanti".
Dispiacevole anche la notizia relativa a Sammie Szmodics, attaccante del Derby County, costretto ad uscire in barella dopo aver perso conoscenza poco dopo il suo ingresso in campo. Il giocatore dovrebbe comunque rientrare in Irlanda nella giornata di venerdì. Per la Repubblica Ceca, il debutto sulla panchina di Miroslav Koubek si è concluso con un successo inatteso, anche se il tecnico ha riconosciuto ampi margini di miglioramento della sua squadra.
