Una notte da incubo a Praga cancella le speranze dell'Irlanda di ritornare ai Mondiali dopo due decenni e mezzo di assenza. La formazione guidata da Heimir Hallgrímsson aveva iniziato lo scontro dei playoff mondiali con grande fiducia, come testimoniato dal capitano Séamus Coleman, ma è naufragata nel dramma dei calci di rigore contro la Repubblica Ceca.
Il match sembrava già in cassaforte per gli irlandesi: dopo soli 23 minuti il vantaggio era già di due gol, grazie al rigore trasformato da Troy Parrott e a un incredibile autogol del portiere ceco Matej Kovar. Tutto faceva presagire una qualificazione tranquilla, ma l'ingenuità difensiva ha rovesciato gli equilibri. Ryan Manning ha concesso un penalty evitabilissimo, e i padroni di casa hanno trovato il varco per rientrare in partita. Ladislav Krejci, difensore del Wolverhampton, ha firmato l'1-2 all'86esimo minuto, trascinando il match ai tempi supplementari e successivamente alla lotteria dagli undici metri.
Nella sequenza dei rigori il dramma si è consumato completamente. L'Irlanda aveva raggiunto il 3-2 grazie alla parata di Caoimhín Kelleher su Mojmir Chytil, ma gli attacchi di Finn Azaz e Alan Browne si sono infrangiti sulla resistenza di Kovar. Jan Kliment ha poi sigillato il passaggio del turno con il quinto tiro, spedendo la Repubblica Ceca verso la finale casalinga contro la Danimarca di martedì. Per gli irlandesi si tratta della quinta sconfitta in sei spareggi mondiali, un'eredità di sofferenza che continua a pesare sul programma della nazionale.
La situazione della Repubblica Ceca in avvicinamento alla sfida non era certo rosea. Ivan Hasek era stato esonerato ad ottobre dopo l'imbarazzante battuta d'arresto alle Isole Faroe, costringendo la federazione a affidare la squadra al 74enne Miroslav Koubek al suo primo incarico con i nazionali maggiori. Tomas Soucek, capitano storico, è stato privato della fascia per non aver salutato i supporter dopo la partita con Gibilterra, mentre il calcio ceco affrontava l'ulteriore scandalo dei 47 indagati per calcioscommesse dalla federcalcio. Nonostante questi ostacoli, i cechi hanno trovato le risorse per avanzare.
L'Irlanda ha dominato la prima fase del match con grande qualità, sfruttando le lunghe rimesse laterali di Jake O'Brien che creavano caos nella difesa ceca. Nathan Collins ha colpito la traversa su una di queste occasioni e ha rischiato il gol su calcio d'angolo, ma la svolta negativa è arrivata quando Manning ha regalato il rigore agli avversari, consegnando ai cechi lo spiraglio che hanno saputo sfruttare fino in fondo.
