Le semifinali dei playoff europei per la Coppa del Mondo 2026 hanno riservato verdetti spietati nella serata di giovedì: l'Irlanda ha dovuto arrendersi a Praga davanti alla Repubblica Ceca, mentre le altre nazionali britanniche hanno subito altrettanti bruschi risvegli. Soltanto Inghilterra e Scozia continueranno il loro percorso verso il Mondiale estivo, confermandosi come le uniche rappresentanti delle isole britanniche alla competizione iridea.

La partita tra irlandesi e cechi era iniziata promettentemente per la formazione allenata da Heimir Hallgrímsson. Troy Parrott aveva aperto le marcature trasformando un rigore, concesso per un fallo di Vladimír Darida su Nathan Collins. Il raddoppio era arrivato con una clamorosa autorete dell'ex difensore del West Ham Vladimir Coufal. Quando tutto sembrava sorridere agli ospiti, la Repubblica Ceca aveva accorciato grazie a un penalty trasformato da Patrik Schick. Il pareggio definitivo era arrivato con Ladislav Krejčí, spianando la strada ai rigori. Ai tiri dal dischetto, l'Irlanda aveva pagato pegno: Mojmír Chytil, Finn Azaz e Alan Browne avevano visto i loro tentativi neutralizzati, consegnando la qualificazione ai cechi.

La Repubblica Ceca affronterà ora la Danimarca nella finale dei playoff. I danesi hanno surclassato la Macedonia del Nord con un netto 4-0, lasciando poche speranze agli ospiti balcanici. Mikkel Damsgaard della Brentford ha lasciato il segno, così come Gustav Isaksen con una doppietta e Christian Eriksen, che ha sigillato il dominio offensivo scandinavo.

Altrettanto drammatica è stata l'eliminazione del Galles. La selezione britannica si è arresa alla Bosnia e all'Erzegovina ai rigori dopo una battaglia infinita. Dan James del Leeds aveva regalato un vantaggio nel secondo tempo con un gran gol, ma Edin Dzeko aveva rimesso in equilibrio la contesa. Né i supplementari né i tiri dal dischetto hanno sorriso ai gallesi: gli errori di Brennan Johnson e Nico Williams hanno decretato l'amara sconfitta. La Bosnia se la vedrà contro l'Italia nella finale.

L'Italia ha faticato un po' per eliminare l'Irlanda del Nord a Bergamo, ma ha comunque ottenuto il passaggio. Sandro Tonali, stella del Newcastle, ha acceso il match con un'eccellente conclusione, mentre Moise Kean ha archiviato ogni dubbio nella ripresa. Accanto alle big, si sono messe in luce anche altre selezioni: la Svezia ha travolto l'Ucraina 3-1 grazie alla tripletta sensazionale di Viktor Gyokeres, qualificandosi per la sfida contro la Polonia. La nazionale polacca, dopo aver subito il gol iniziale dell'Albania, ha rimontato con la freddezza di Robert Lewandowski e la verve di Piotr Zieliński. Infine, la Turchia ha eliminato la Romania con il decisivo gol di Ferdi Kadıoğlu e affronterà il Kosovo nella quinta finale.