L'Italia si gioca l'accesso ai Mondiali 2022 nella semifinale degli spareggi contro l'Irlanda del Nord, a quattro mesi dalla comunicazione ufficiale dell'avversario. Per la squadra azzurra, quattro volte campione del mondo, rappresenta l'ultimo ostacolo prima di raggiungere la fase finale in Qatar. Chi avrà la meglio se la vedrà poi con il vincente di Galles-Bosnia ed Erzegovina per completare il girone B insieme a Canada e Svizzera.

Gennaro Gattuso vive questi giorni con il peso delle responsabilità sulle spalle. Il tecnico calabrese, arrivato a giugno per sostituire Luciano Spalletti dopo le dimissioni di quest'ultimo, non dorme da settimane pensando alla partita. Come ha ammesso in conferenza, ricorre a sonniferi prescritti dal suo medico, altrimenti "alle 4 o 5 di mattina mi ritrovo sveglio con gli occhi spalancati come un pipistrello". Nonostante l'ansia, Gattuso mantiene l'ottimismo: "È certamente la sfida più significativa della mia carriera da allenatore. Sono preparato e penso positivo. Voglio pensare in grande e daremo il massimo per vedere come andrà".

Michael O'Neill, commissario tecnico dell'Irlanda del Nord, sa bene cosa significhi affrontare una pressione simile. Nel 2012 ha accettato di risollevare una nazionale in crisi, e quattro anni dopo l'ha portata agli Europei. Per questo ha parole di stima per il collega italiano: "La pressione di allenare l'Italia è completamente diversa da quella che ho provato io. Ammiro quello che ha fatto dopo aver ereditato una situazione complicata, con la sconfitta in Norvegia da ribaltare. E ovviamente ho grande rispetto sia per la sua carriera da calciatore che da allenatore".

L'Irlanda del Nord insegue un sogno rimasto congelato per 40 anni: qualificarsi a una Coppa del Mondo. Per gli ulstermen si tratta di un'occasione storica, con tutto da guadagnare e nulla da perdere contro una compagine che, sulla carta, dovrebbe essere decisamente favorita. Buffon, leggenda azzurra e ora direttore tecnico della FIGC, ha avuto un ruolo decisivo nell'affidare la nazionale a Gattuso e segue con attenzione questo snodo cruciale della qualificazione.