La partita tra Italia e Irlanda del Nord accende gli animi oltremanica. I media dell'isola irlandese non perdono occasione per analizzare con durezza lo stato della Nazionale azzurra e del calcio italiano nel suo complesso, generando già un notevole interesse tra i tifosi locali. Il Belfast Telegraph, con un seguito considerevole sui social network, ha pubblicato editoriali che sono diventati immediatamente virali: nelle ultime ventiquattro ore le ricerche relative al match su Google sono cresciute del 350% in Irlanda del Nord, segno che la convinzione di poter compiere un'impresa contro l'Italia serpeggia tra gli addetti ai lavori e il pubblico.
La testata nordirlandese parte da lontano, rievocando i tempi d'oro della Serie A negli anni Novanta. Il riferimento è al celebre programma televisivo Football Italia di Channel 4, che rendeva lo spettacolo calcistico italiano affascinante con i suoi sketch caratteristici e soprattutto con gli highlights delle partite di campionato. Secondo questa ricostruzione, la Serie A era allora superiore anche a una Premier League ancora in fase di consolidamento dopo la tragedia di Heysel. Campioni del calibro di Boban, Savicevic, Zidane, Ronaldo, Totti e Rui Costa rappresentavano uno standard qualitativo inarrivabile, che relegava il Match of the Day britannico a una dimensione amatoriale.
Ma gli ultimi vent'anni, secondo il Belfast Telegraph, raccontano una storia completamente diversa. Dalla vittoria mondiale del 2006 in poi, il calcio italiano avrebbe intrapreso un percorso di declino inarrestabile. La Premier League, la Liga spagnola e persino la Bundesliga tedesca avrebbero ormai sorpassato la Serie A, trasformando la Nazionale azzurra in quello che la testata definisce "uno zimbello su scala nazionale". Le prove sarebbero evidenti anche a livello europeo: nessun club italiano ha raggiunto i quarti di finale della Champions League in questa stagione. L'Inter è stata eliminata ai playoff dai norvegesi del Bodø/Glimt, mentre l'Atalanta ha subito una disfatta clamorosa contro il Bayern Monaco con un passivo di 10-2 agli ottavi.
Sul fronte internazionale, la situazione della Nazionale non apparirebbe migliore. Gattuso e i suoi giocatori dovranno rispondere alle critiche direttamente sul campo. È solo con una vittoria che potranno smentire le analisi, a volte anche aspre e cariche di stereotipi, che stanno circolando nei media nordirlandesi. La speranza dell'ambiente azzurro è di vincere senza patemi d'animo, considerando che comunque ci sarà un'ulteriore confronto per conquistare il pass verso il Mondiale.
L'Irlanda del Nord crede di aver individuato il momento opportuno per colpire una big che attraversa un momento di difficoltà. Le frecciate della stampa locale non lasciano spazio a interpretazioni: gli isolani ritengono concretamente di poter sorprendere una squadra che, almeno secondo questa narrazione, non attraversa il suo miglior periodo storico.
