L'Argentina Campione del Mondo in carica ha vissuto una notte di pura sofferenza ad Atlanta, riuscendo a strappare il pass per gli ottavi di finale del Mondiale 2026 solo dopo una battaglia estenuante contro la rivelazione Capo Verde. La sfida, valida per i sedicesimi di finale, si è conclusa sul punteggio di 3-2 in favore dell'Albiceleste, ma il risultato è rimasto in bilico fino all'ultimo secondo dei tempi supplementari. Dopo il vantaggio iniziale firmato da Lionel Messi al 29° minuto, la nazionale africana ha trovato il pareggio poco prima dell'ora di gioco, trascinando i giganti sudamericani oltre il novantesimo. Nemmeno il nuovo vantaggio siglato da Lisandro Martinez è bastato a chiudere i conti, poiché Sidny Lopes Cabral ha gelato nuovamente i tifosi argentini, prima che un autogol sfortunato di Diney, deviato oltre l'incolpevole portiere Vozinha, regalasse la qualificazione agli uomini di Lionel Scaloni.
Al termine della gara, un Lionel Messi visibilmente provato ha analizzato con estrema lucidità la prestazione collettiva, sottolineando come la squadra debba necessariamente alzare l'asticella per proseguire il cammino iridato. Il capitano ha dichiarato che, nonostante l'enorme sforzo profuso, l'Argentina ha alternato momenti di buon calcio a fasi di estrema confusione, un dualismo che non può essere permesso in una fase così avanzata della competizione. "Oggi abbiamo fatto un sacrificio immenso, giocando a tratti bene e a tratti male, proprio come ci diciamo spesso internamente", ha spiegato la Pulce ai microfoni della stampa internazionale. Messi ha poi aggiunto che la priorità assoluta ora è il riposo fisico, pur ribadendo che oltre alla qualificazione ci sono aspetti positivi da salvare, sebbene le criticità da correggere siano apparse numerose e preoccupanti dopo una gestione del match non all'altezza delle aspettative.
La sorpresa maggiore della serata è stata senza dubbio la tenacia di Capo Verde, la nazione più piccola mai approdata alla fase a eliminazione diretta di un Mondiale, con una popolazione di appena 525.000 abitanti, inferiore a quella di ciascuno dei cinquanta stati americani. Messi non ha risparmiato elogi per gli avversari, ricordando che i risultati ottenuti dagli africani contro potenze come Spagna e Uruguay durante il torneo non erano stati casuali. Secondo il numero dieci, il problema principale dell'Argentina è stata la gestione del vantaggio: dopo aver sbloccato il match, la squadra ha perso il controllo del pallone e la capacità di pressare alto, permettendo a Capo Verde di colpire sfruttando le proprie qualità atletiche. "Pensavamo che dopo il primo gol avremmo trovato più spazi e tranquillità, ma è successo l'esatto contrario", ha ammesso Messi, evidenziando come in un torneo a eliminazione diretta nessuno regali nulla e ogni partita sia destinata a essere una battaglia equilibrata e complicata.
Oltre alle preoccupazioni tattiche, l'ambiente argentino è in ansia per le condizioni fisiche del suo leader carismatico in vista della prossima sfida contro l'Egitto, in programma martedì all'Atlanta Stadium. Messi ha terminato l'incontro con un vistoso ematoma sulla fronte, causato da una ginocchiata accidentale ricevuta nelle fasi finali del match contro Capo Verde. Sebbene il fuoriclasse dell'Inter Miami abbia stretto i denti per concludere la partita, lo staff medico monitorerà la situazione nelle prossime ore per escludere complicazioni legate a un possibile trauma. La sfida contro la nazionale egiziana rappresenterà un altro banco di prova fondamentale per un'Argentina che, pur partendo con i favori del pronostico, ha capito sulla propria pelle che in questo Mondiale 2026 non esistono avversari materasso e che il percorso verso la difesa del titolo sarà molto più impervio del previsto.
