Il Mondiale regala un altro capitolo di pura tensione tecnologica nella sfida tra Croazia e Portogallo, terminata con la vittoria dei lusitani per 2-1. Al tredicesimo minuto di recupero, Josko Gvardiol aveva siglato quello che sembrava il pareggio miracoloso, scatenando l'esultanza sfrenata dei tifosi croati e portando la sfida verso i tempi supplementari. Tuttavia, la gioia è durata pochi istanti: l'intervento del VAR ha gelato lo stadio, ravvisando una posizione irregolare che ha cambiato il destino della qualificazione. La decisione ha scatenato polemiche feroci in campo e sugli spalti, portando alla luce l'estrema precisione delle nuove strumentazioni digitali introdotte dalla FIFA per questa competizione internazionale.
Il protagonista involontario dell'episodio è stato Igor Matanovic, il cui tocco impercettibile ha reso attivo il fuorigioco che ha poi portato all'annullamento della rete. Nel post-partita, l'attaccante ha ammesso con grande onestà quanto accaduto, spiegando di aver effettivamente avvertito un contatto quasi invisibile con la sfera. "In tutta onestà, credo di aver sentito un leggero tocco con i capelli", ha dichiarato il calciatore ai microfoni della stampa internazionale. Matanovic ha poi aggiunto di aver chiesto spiegazioni direttamente al direttore di gara, non essendo certo al cento per cento dell'impatto. L'arbitro ha confermato che il chip interno al pallone ha registrato una vibrazione inequivocabile, rendendo la sua posizione influente ai fini del regolamento e portando inevitabilmente alla decisione finale.
La FIFA ha successivamente rilasciato una nota ufficiale per chiarire l'utilizzo della Tecnologia del Pallone Connesso inserita nel modello Adidas Trionda, il pallone ufficiale della manifestazione. Grazie ai sensori IMU (unità di misurazione inerziale), il sistema è in grado di rilevare ogni minimo contatto, visualizzandolo attraverso un grafico simile a un battito cardiaco durante la trasmissione televisiva. Questa innovazione, che trae ispirazione da quanto già avviene in sport come il cricket, permette agli ufficiali di gara di disporre di una mole di dati senza precedenti per prendere decisioni rapide e accurate. Nel caso specifico, i dati hanno confermato che il numero 20 croato ha sfiorato la sfera nella fase di costruzione dell'azione, convalidando la scelta della terna arbitrale di fermare il gioco nonostante le proteste.
Nonostante la spiegazione tecnica, il commissario tecnico croato Zlatko Dalic non ha nascosto la propria frustrazione per la gestione complessiva della gara. L'allenatore ha definito l'arbitraggio pessimo, lamentando una disparità nel fischiare i calci di punizione a favore della sua squadra durante i momenti chiave del match. "Abbiamo giocato molto bene nel secondo tempo e meritavamo di più, ma non voglio cercare scuse perché alla fine la Croazia ha perso", ha affermato Dalic, visibilmente amareggiato per l'eliminazione. La Croazia chiude così la sua avventura mondiale tra le lacrime, colpita da una sfortuna sfacciata che ha visto anche un palo colpito e tre reti annullate complessivamente. Il Portogallo, invece, vola agli ottavi di finale dove affronterà la Spagna, campione d'Europa in carica, in un attesissimo derby iberico in programma a Dallas lunedì sera.
