Dopo tre stagioni consecutive terminate al secondo posto in Premier League, Mikel Arteta sapeva di aver bisogno di cambiamenti significativi. L'Arsenal ha risposto acquistando otto nuovi giocatori durante l'estate, ma il colpo più importante potrebbe essere stato uno dei meno evidenti: il ritorno di Gabriel Heinze nel ruolo di vice allenatore, al posto di Carlos Cuesta. L'ex difensore argentino, che ha indossato le maglie di PSG, Real Madrid e Manchester United, rappresenta ben più di una semplice scelta tecnica.

Arteta e Heinze si sono incontrati per la prima volta nel 2001 al Paris Saint-Germain, sotto la guida dell'allenatore Luis Fernandez, che aveva portato lo spagnolo dal Barcellona a gennaio e l'argentino dalla Real Valladolid sei mesi dopo. "Erano ragazzi straordinari," ricorda Fernandez. "È stato un piacere allenarl. La cosa meravigliosa è che non sono cambiati: rimangono le stesse persone leali e laboriose. Quando vedo quello che stanno facendo all'Arsenal, sono molto orgoglioso." In questo momento cruciale della carriera manageriale di Arteta, la scelta di affiancarsi a una figura che aveva rappresentato un fratello maggiore nella capitale francese assume un significato particolarmente profondo.

Arteta aveva appena 18 anni quando lasciò la Spagna per il PSG, un'esperienza che ha descritto come formativa: "Un'esperienza che resterà con me per sempre, che ha plasmato il tipo di giocatore che volevo essere e ha acceso in me il desiderio di diventare allenatore." Lo spogliatoio parigino brulicava di stelle e personalità forti: oltre a Heinze, il giovane centrocampista condivideva l'ambiente con Ronaldinho, Mauricio Pochettino, Jay-Jay Okocha e Nicolas Anelka. I primi mesi furono difficili per il timido ragazzo spagnolo, nonostante la vicinanza della famiglia. Yves Ribardiere, responsabile del supporto ai giocatori del PSG in quel periodo, ricorda: "Mikel alloggiava in un hotel piuttosto spartano. Era inverno, il clima era freddo e grigio, viveva in una piccola stanza con molto tempo da ammazzare. Stavo spesso con lui per assicurarmi che non si deprimesse troppo."

Pochettino, allora 28enne, fu il primo a prendersi cura del giovane Arteta, fungendo da figura paterna. Quando arrivò Heinze, il rapporto cambiò dinamica. "Gabi era più vicino all'età di Mikel, era come un fratello," spiega l'ex difensore del PSG Didier Domi. Nonostante i quattro anni di differenza, tra i due nacque un'immediata intesa. Secondo Fernandez, "stavano insieme agli allenamenti e passavano tempo anche fuori dal campo, insieme alle loro famiglie. Gabi era un competitore feroce, sempre desideroso di fare meglio dell'avversario. Mikel era più elegante, un giocatore con qualità tecniche straordinarie." Edouard Cisse, suo compagno di centrocampo al PSG, sottolinea che condividevano molto: "Erano entrambi intensi e appassionati di calcio."