Eddie Howe non usa frequentemente toni esagerati, ma questa volta ha sorpreso tutti definendo la sfida di Champions League tra Newcastle e Barcellona come «il più grande match della storia del club». Un'affermazione che sottolinea l'importanza storica di questo appuntamento per i Magpies, mai giunti così avanti nella massima competizione europea.

L'incontro valevole per l'andata degli ottavi è in programma martedì sera a St James' Park, con la formazione di Hansi Flick intenzionata a rispettare l'impegno malgrado il proprio status di capolista in Liga. I blaugrana non devono nemmeno sottovalutare il Newcastle: nel girone già affrontato a settembre, il Barcellona ha vinto solo 2-1 nello scontro diretto grazie alle reti di Marcus Rashford, con il gol della bandiera firmato da Anthony Gordon al 90°. Dopo la vittoria 1-0 con l'Athletic Bilbao sabato, il Barcellona si è trasferito a Matfen Hall, una lussuosa country house dell'Inghilterra del nord, per il recupero psicofisico prima della seduta di allenamento di lunedì al St James' Park.

Howe, al contrario, ha mantenuto i toni alti per caricare l'ambiente dopo la sconfitta 3-1 in Coppa d'Inghilterra contro il Manchester City. «Restano solo sedici squadre nella Champions League e noi siamo una di queste», ha dichiarato il manager. «È un'occasione per afferrare un momento che potremmo non riottenere mai più. Non sappiamo cosa la vita ci riservi domani, figuriamoci nelle prossime stagioni. Non vogliamo sprecare questa opportunità, non vogliamo pentirci chiedendoci "e se?". In poco più di quattro anni qui abbiamo lavorato per raggiungere questo punto e vogliamo arrivare il più vicino possibile al nostro massimo livello».

Howe, consapevole che il Newcastle ha già affrontato il Barcellona in circostanze mitiche, ha richiamato lo storico precedente del 1997 quando Kenny Dalglish guidò i Magpies a una memorabile vittoria 3-2 con una tripletta di Tino Asprilla. L'allenatore aveva soli 19 anni e difendeva il Bournemouth quando quella partita andò in onda sulla televisione pubblica britannica. «Non ricordo dove stavo esattamente, probabilmente a casa», ha ammesso Howe. «La memoria è nebbiosa di quel periodo perché ero concentrato sulla mia carriera da giocatore, ma era impossibile non guardare quella sfida leggendaria. Voglio che i nostri giocatori vengano ricordati allo stesso modo tra venti, trenta, quaranta anni. Asprilla segnò la tripletta, alcune dalle sponde di Keith Gillespie sulla destra. Mi piacerebbe che il nostro Newcastle entrasse nella storia così».

La formazione inglese sa che affrontare il Barcellona capolista della Liga spagnola, che vanta un vantaggio di quattro punti sul Real Madrid, è una sfida di straordinaria difficoltà. Ma l'atmosfera a St James' Park e la volontà di lasciare un segno duraturo potrebbero diventare elementi decisivi in una notte che rimane scolpita negli annali del club.