Mancano nove turni alla conclusione della Premier League inglese e la lotta per le posizioni europee si fa rovente. Mentre Arsenal e Manchester City sembrano ormai destinati alle coppe europee più importanti, il resto del campionato è ancora in subbuglio. Tre squadre su tutte si giocheranno i posti rimasti disponibili per la Champions League: Manchester United, Aston Villa e Liverpool, con Chelsea pronto a fare da outsider.
Manchester United naviga acque complesse. La squadra di Michael Carrick occupa il terzo posto, ma solo tre punti separano i Red Devils dalla sesta posizione dove si trova il Liverpool. Carrick ha dichiarato di essere un allenatore dal "bicchiere mezzo pieno", e il calendario prossimo venturo offre effettivamente opportunità d'oro: gli scontri diretti contro Aston Villa, Chelsea e Liverpool rappresentano altrettante occasioni per colpire i diretti concorrenti e consolidare la qualificazione. Tuttavia, il progetto del giovane tecnico 44enne rimane ancora un'incognita. Dopo la sconfitta contro il Newcastle nel match più recente, Carrick sta per affrontare il suo primo vero esame: domenica prossima arriva proprio l'Aston Villa a Old Trafford, uno snodo fondamentale della stagione. La gestione della pressione e la capacità di mantenere la solidità difensiva saranno provati al massimo.
L'Aston Villa di Unai Emery parte con tre punti di vantaggio su Chelsea e Liverpool, un margine tutt'altro che rassicurante. Gli uomini di Emery hanno subito una pesante sconfitta in casa del Chelsea (4-1), eppure il tecnico spagnolo sostiene che la sua squadra mantiene comunque il controllo della situazione. Il ritorno in campo di John McGinn, il capitano scozzese assente per infortunio, ha riportato serenità nello spogliatoio. Anche Youri Tielemans, altro giocatore di qualità, dovrebbe tornare disponibile all'inizio del prossimo mese. Ollie Watkins, il bomber inglese, ha ritrovato il gol in Europa League e sta ritrovando la giusta fiducia. Ma Emery è consapevole di un dilemma: la necessità di competere sia in Europa League che in campionato rischia di disseminare le forze. A Old Trafford domenica, Villa avrà una chance di riscatto dopo la beffa della scorsa stagione, quando persero il piazzamento europeo proprio nell'ultima giornata.
Il contesto generale vede tutte le pretendenti alle posizioni europee in equilibrio precario. Ogni risultato conteggia, ogni scontro diretto diventa decisivo. Carrick ha confermato di credere in questo progetto, mentre Emery punta al primo trofeo con la Villa come ricompensa tangibile per il lavoro svolto. I prossimi quaranta giorni diranno molto su quale squadra avrà la tenacia e la continuità per strappare il biglietto per la Champions League.
