Declan Rice non riesce a trattenere l'ammirazione per Max Dowman. Il centrocampista dell'Arsenal è rimasto sorpreso dalla straordinaria dedizione e dall'atteggiamento del giovane astro nascente dei Gunners, in grado di mantenere una rarissima continuità tra gli studi e la carriera calcistica ad altissimo livello. Quello che colpisce di più il capitano londinese è la sicurezza che il ragazzo dimostra nel frequentare l'ambiente della prima squadra, nonostante l'età.

Downman ha scritto una pagina di storia poco più di una settimana fa, quando ha debuttato nella FA Cup insieme a Marli Salmon nel match vinto 2-1 contro il Mansfield Town. I due sedicenni sono stati i primi della loro età a partire insieme come titolari per un club di prima divisione in qualunque competizione dal 1967. Salmon aveva inizialmente stabilito il record di giocatore più giovane a toccare palla nella quinta fase della coppa nazionale dell'era post-bellica, ma il suo primato è durato appena sei secondi prima che Dowman lo superasse.

Intervistato da TNT Sports lo scorso settembre, Rice ha confessato il proprio stupore nel constatare quanto il quindicenne (che compirà sedici anni a dicembre) risulti già completamente a suo agio nel contesto della squadra senior. "Non ho mai visto un ragazzo di quindici anni così comodo attorno alla prima squadra. È pazzesco", ha dichiarato il mediano inglese. "Sono solo ragazzi, ma lui dimostra una maturità fuori dal comune in campo e nello spogliatoio."

Ciò che ha particolarmente sorpreso Rice è l'impegno di Dowman nel mantenere i propri obblighi scolastici. "Al ritorno dal ritiro estivo gli ho detto che non riuscivo a capacitarmi: stava tornando a scuola. L'altro giorno mi ha fatto una videochiamata con la divisa scolastica addosso e io ho pensato: 'Mamma mia, una settimana fa giocavi in Premier League e adesso varchi i cancelli della scuola'".

Rice ha sottolineato come a quell'età, anche lui sarebbe stato tutt'altro che sereno se inserito nel giro della prima squadra della West Ham. "Io sarei stato zitto in un angolo. Non avrei aperto bocca se qualcuno non mi avesse parlato per primo. Lui invece, Max soprattutto, possiede una fiducia in se stesso e nelle sue capacità che è semplicemente impressionante. La struttura di supporto qui all'Arsenal è straordinaria. Ho visto il funzionamento dell'academy e devo dire che è qualcosa di incredibile". Anche Mikel Arteta ha elogiato caldamente il rendimento del giovane talento dopo la prestazione in coppa, confermando che il club ha identificato in Dowman un prospetto di altissimo valore per il presente e il futuro.