La Coppa di Lega inglese, nota come Carabao Cup, ha regalato una serata di emozioni intense ma anche di feroci polemiche tattiche che hanno messo nel mirino la tecnica di esecuzione dei calci di rigore. Il Chelsea di Enzo Maresca è uscito sconfitto dalla sfida contro il Liverpool ad Anfield, pagando a caro prezzo la scelta stilistica di Valentin Barco durante la lotteria finale. Il giovane centrocampista dei Blues ha optato per una rincorsa cosiddetta "balbettante", caratterizzata da diverse interruzioni di ritmo e finte, finendo però per colpire il palo e condannare la sua squadra a una rincorsa psicologica poi culminata nell'errore decisivo del difensore Wesley Fofana, che ha calciato alto sopra la traversa. Al contrario, i Reds hanno mostrato una freddezza esemplare, esemplificata da Joe Gomez che, nonostante non avesse mai segnato un gol ufficiale in oltre trecento presenze da professionista, ha trasformato il rigore della vittoria con una rincorsa lineare e una conclusione potente sotto l'incrocio dei pali.

Il caso di Barco non è rimasto isolato nel panorama calcistico inglese di questa settimana, poiché appena ventiquattr'ore prima anche l'Arsenal era incappato in una clamorosa eliminazione contro il Fleetwood Town, compagine che milita nella League Two. In quell'occasione, è stato il talentuoso centrocampista brasiliano Bruno Guimaraes a tradire i Gunners utilizzando la medesima tecnica della rincorsa spezzata, vedendosi parare la conclusione dal portiere avversario che è rimasto immobile fino all'ultimo istante. Questa tendenza solleva seri interrogativi sull'efficacia di un metodo nato originariamente per ingannare l'estremo difensore e indurlo a battezzare un angolo in anticipo. Tuttavia, l'evoluzione del ruolo del portiere moderno, sempre più istruito a mantenere la posizione centrale fino al momento del contatto tra piede e pallone, sta rendendo questa strategia un'arma a doppio taglio che spesso finisce per deconcentrare più il tiratore che chi deve parare.

I dati statistici raccolti nelle ultime grandi competizioni internazionali sembrano confermare la pericolosità di questo approccio: durante l'ultimo Mondiale, sono stati calciati ben ventisei rigori con la tecnica della finta durante la rincorsa, ma ben undici di questi non sono andati a buon fine, una percentuale di errore decisamente superiore alla media dei tiri tradizionali. Persino un cecchino infallibile come Harry Kane ha vissuto momenti di grande incertezza con questo stile, come accaduto nella sfida contro la Croazia dove il portiere Dominik Livakovic riuscì a neutralizzare il suo tentativo iniziale. Sebbene il regolamento FIFA permetta di rallentare o fintare durante la corsa verso il dischetto, a patto di non fermarsi completamente una volta arrivati davanti alla palla, la storia recente dimostra che grandi interpreti come Cristiano Ronaldo, Jorginho o Bruno Fernandes hanno alternato successi spettacolari a fallimenti pesanti, rendendo il gesto tecnico un rischio calcolato ma spesso eccessivo.

Le reazioni del mondo del calcio britannico non si sono fatte attendere, dividendo l'opinione pubblica tra chi difende la personalità dei singoli e chi invoca maggiore concretezza. L'ex capitano del Chelsea, Cesar Azpilicueta, ha cercato di proteggere il giovane Barco ai microfoni di ITV, dichiarando: "Ogni giocatore sceglie lo stile in cui si sente più sicuro e, per Valentin Barco, credo che questo sia il suo modo naturale di calciare. Non credo sia stata la sua prima volta e spero vivamente che non lo sia stata". Di parere diametralmente opposto è apparso Danny Murphy, ex centrocampista del Liverpool, che ai microfoni di TalkSport ha espresso un giudizio durissimo: "Se fossi un allenatore, non permetterei mai una cosa del genere. È un atteggiamento ridicolo e autoreferenziale, un modo per il giocatore di cercare di essere al centro dell'attenzione. Quando fanno la finta pensano che il portiere possa muoversi, ma ormai gli estremi difensori non si lasciano più ingannare così facilmente. È un approccio ingenuo che danneggia la squadra".