Il Manchester City prosegue il suo cammino trionfale in Carabao Cup, superando il Brighton ai calci di rigore dopo un pareggio per 2-2 maturato al termine dei tempi regolamentari. Il protagonista assoluto della serata all'Etihad Stadium è stato Geronimo Rulli, il portiere di riserva che ha indossato i panni dell'eroe parando i tiri dal dischetto decisivi di Yasin Ayari e Lewis Dunk. La prestazione dell'estremo difensore argentino non si è limitata alla lotteria finale, poiché durante il match ha compiuto un intervento prodigioso sulla conclusione di Georginio Rutter, deviando il pallone con la punta delle dita e mantenendo a galla i detentori del trofeo in un momento di estrema difficoltà tattica. La vittoria permette ai Citizens di accedere ai quarti di finale, confermando la profondità di una rosa capace di sopperire alle rotazioni massicce imposte dal calendario.
Il ritorno di Rulli a Manchester durante la scorsa estate, dopo l'esperienza al Marsiglia, era passato quasi inosservato, costando alle casse del club soltanto 1,7 milioni di sterline. Il trentaquattrenne è stato richiamato per coprire il vuoto lasciato da James Trafford, ceduto al Leeds per la cifra record di 45 milioni di sterline, e ha dimostrato di essere un investimento estremamente oculato per la dirigenza inglese. Non è la prima volta che l'argentino si esalta dagli undici metri: i tifosi dei Citizens ricordano bene la finale di Europa League del 2021, quando con la maglia del Villarreal segnò un rigore e ne parò uno a David de Gea, condannando i rivali del Manchester United alla sconfitta. Questa nuova prodezza non fa che consolidare il legame tra il portiere e una tifoseria che apprezza la sua professionalità e la sua capacità di farsi trovare pronto nei momenti cruciali.
Nonostante la serata magica di Rulli, l'allenatore Enzo Maresca ha voluto spegnere sul nascere ogni possibile dibattito riguardante la titolarità tra i pali, confermando piena fiducia a Gianluigi Donnarumma. Il capitano della Nazionale italiana è finito recentemente nel mirino della critica per alcune incertezze, in particolare per l'errore commesso sul secondo gol dell'Aston Villa lo scorso fine settimana, che aveva alimentato dubbi sulla sua attuale condizione psicofisica. Tuttavia, Maresca è stato categorico nelle interviste rilasciate dopo la sfida di coppa: "No, assolutamente no dal mio punto di vista", ha risposto a chi chiedeva se Rulli avesse messo pressione al titolare. "Lui sta lavorando bene, ma Rulli conosce esattamente il suo ruolo all'interno della squadra, non ci sono dubbi su questo. Sabato, contro lo stesso Brighton in campionato, giocheranno Gigio e altri dieci".
La gestione del gruppo da parte del tecnico italiano prevede anche momenti di scarico necessari per affrontare i numerosi impegni stagionali tra Premier League e coppe. Oltre a Donnarumma, anche pilastri come Erling Haaland, Ruben Dias, Elliot Anderson e Josko Gvardiol hanno beneficiato di tre giorni di riposo totale per recuperare le energie fisiche e mentali in vista del prossimo tour de force. Maresca ha elogiato la capacità di Rulli di partecipare alla costruzione del gioco dal basso, sottolineando quanto sia stato difficile gestire il pressing asfissiante e uomo su uomo portato dalla squadra di Brighton. "A parte i rigori, nel complesso è stato bravo, specialmente nella fase di impostazione", ha aggiunto l'allenatore. Ora l'attenzione si sposta nuovamente sul campionato, dove il City cercherà di consolidare la propria posizione contando su un Donnarumma rigenerato e sulla certezza di avere un'alternativa di lusso pronta all'uso in caso di necessità.
