Il Manchester City ha vinto domenica la finale della Carabao Cup contro l'Arsenal con un perentorio 2-0 a Wembley, mettendo fine alle speranze dei Gunners di conquistare un trofeo che poteva rappresentare la spinta psicologica decisiva per il rush finale stagionale. Ma al di là del risultato in sé, ciò che preoccupa gli osservatori è la natura della sconfitta: una seconda frazione di gara in cui l'Arsenal è rimasto paralizzato, incapace di sviluppare gioco offensivo e schiacciato nella propria metà campo da una difesa avversaria che ha saputo intelligentemente neutralizzare il modello tattico londrinese.
Guardiola ha orchestrato una lezione magistrale, usando proprio le caratteristiche distintive della squadra di Arteta contro se stessa. Il Manchester City ha occupato le linee di passaggio e ristretto gli spazi, costringendo i Gunners a giocare lungo il fondo del campo anziché costruire dal basso come loro abitudine. Questo approccio ha creato una situazione paradossale: l'Arsenal possiede ancora un margine di 9 punti in campionato, ma il City ha una partita in meno. Se gli Sky Blues vincono lo scontro diretto previsto per il 19 aprile all'Etihad, lo svantaggio si ridurrebbe a soli 3 lunghezze, trasformando le ultime sei partite stagionali in una vera e propria miniera antimine dove ogni risultato negativo potrebbe costare la corona.
Ci sono però motivi di preoccupazione più profondi che vanno al di là di una singola sconfitta. Negli ultimi mesi l'Arsenal ha accumulato risultati senza per questo convincere pienamente: la vittoria con il Chelsea è arrivata grazie a errori del portiere avversario, quella con il Brighton è stata sofferta e nervosa, il successo contro il Mansfield è stato più combattuto del dovuto, mentre il pareggio in Germania contro il Bayer Leverkusen rappresenta un passo falso tutt'altro che incoraggiante. Solo nella gara di ritorno contro i tedeschi i Gunners hanno mostrato il loro calcio migliore. È un quadro in cui i tre punti arrivano, ma il rendimento complessivo resta opaco e frammentario.
Quello che inizia a serpeggiare nello spogliatoio e nelle analisi è il dubbio più sottile e insidioso: il ricordo bruciante di tre stagioni consecutive chiuse al secondo posto. Per una squadra reduce da quel genere di delusioni, la capacità di resistere alla pressione psicologica nei momenti cruciali non è scontata. Mikel Arteta e i suoi uomini hanno dimostrato resilienza nel raccogliere 14 risultati utili consecutivi dopo la sconfitta con il Manchester United, ma il freddo di Wembley domenica ha riportato in superficie quello spettro che ogni club rivale sa bene come sfruttare: l'idea che magari, proprio nel momento che conta davvero, qualcosa dentro questa squadra non regga alla pressione finale di aprile.
